活性炭是一種無定形的元素炭，可由很多原材料通過干餾制得，這些原材料有木材、煤炭和椰子果殼等。除了生產活性炭制品以外，一些公司也同時提供活性炭再生活性的服務，全球活性炭制品再生活性的能力估計每年在3.86萬t到4. 54萬t之間。

而飲用水行業占30%;工業及地方廢水處理占22%;甜味劑脫氯占12%; 地表水處理占7%;采礦占5%;家庭用5%;食品及飲料占4%;醫藥占4%;其他(包括化學加工)占11%;空氣凈化占29%;溶劑回用25%;汽車工業20%;其他(包括香煙過濾嘴內芯) 26%。 然而在許多應用領域中，活性炭是一種非常有效的能對副產物進行處理的產品，清除鄰苯二甲酸二丁酯類產品以及三鹵甲烷(其中包括氯仿)是美國環境保護署在可飲用水保護方面的一一個重點。活性炭用于糖(主里主要是指玉米糖漿)的脫色在今后依然會保持很好的增長勢頭。1995年在工業生產應用方面達到*高峰后，1996年 用于脫色的活性炭市場就呈現出一番不太景氣的態勢，但在勘探及采礦方面的應用上，由于更多的低級礦產品使用活性炭，從而增加了其用量。由于使用的一一些水處理設備比采用活性炭來得劃算，而且美國環境保持署及工業界非常看重徹底根除污染源，這樣就使得那些只能治表的活性炭及其化學產品的使用7%的速度在增長，并用工業及地方廢水處理用活性炭的增長也在緊緊跟.上。地表水的處理原先是很少量的，但因對水污染環境的擔憂日盛而日漸變多。

活性炭比表面積大、孔隙結構發達，是一種具有良好的吸附選擇性的炭質吸附材料，具有優良的理化性質、吸脫附速率快、易再生、表面化學結構具有可修飾性等優點。活性炭在空氣凈化、脫色除味、溶劑回收、催化劑載體等諸多領域具有廣泛的應用。

近幾年，高比表面積活性炭和活性炭吸附性能活性炭在天然氣的存儲、雙電層電容器、氣體吸附分離等領域表面出巨大的應用前景。活性炭的制備通常采用化學活化法和物理活化法，化學活化法需使用大量的磷酸、氯化鋅等化學藥劑，易產生廢水和廢氣，腐蝕設備;物理活化法需大量高溫水蒸氣或煙道氣，能耗高，時間長，且產品得率較低。