活性炭是用木材、煤炭、果殼等含碳物質通過適當的方法成型，在高溫和缺氧條件下活化制成的一種黑色粉末狀或顆粒狀、片狀、柱狀的炭質材料。
活性炭中80%-90%以上是碳，除此之外。還包括由于未完全炭化而殘留在炭中，或者在活化過程中外來的非碳元素與活性炭表面化學結合的氧和氫。活性炭具有非常多的微孔和巨大的比表面積，通常1g活性炭的表面積達500-1500m2。因而具有很強的物理吸附能力，能有效地吸附廢水中的有機污染物。在活化過程中活性炭表面的非結晶部位上形成一些含氧官能團。如羧基(-COOH),羥基(-OH)等.使
活性炭具有化學吸附和催化氧化、還原的性能，能有效地去除廢水中一些金屬離子。
活性炭的制備主要是以木屑、木炭、煤、石油、瀝青、泥煤等為原料，但近年來.利用農林副產物、紙漿廢液以及許多含碳的工業廢料制備活性炭已經成為新的發展趨勢。不同方法生產出來的產品性質差別很大。黃金炭漿廠所用的主要是椰殼炭和杏殼炭，其為片狀、強度較好、耐磨，處理含氰廢水所用的活性炭一般為煤質炭，價格低、比表面積大.但強度稍差。一般用吸苯量、碘值、比表面積和總孔隙容積來表征
活性炭的吸附性能，其指標分別在20-400mg/L、600-800mg/L、300-1000m2/g和0.35-0.81cm3/g范圍之間。
